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CRONOLOGIA DELL'OPERA SCIENTIFICA DI ENRICO FERMI 321

suo aiuto, con cui stringe anche amicizia. Tra i suoi colleghi vi sono Franco Rasetti e
Nello Carrara, con i quali Fermi inizia a fare esperimenti nel laboratorio di fisica al quale
il direttore Puccianti aveva dato loro libero accesso. Fermi ha le idee ben chiare su quali
esperimenti eseguire per fare ricerche originali e mostra subito le sue doti di leader del
piccolo gruppo, come ricorda Rasetti: "Carrara e io, che nell'anno precedente avevamo
ormai riconosciuto la superiorità di Fermi per le sue conoscenze di matematica e fisica,
lo consideravamo fin da allora il nostro capo naturale e ci rivolgevamo a lui e non ai
professori per avere istruzioni e consigli".
Fermi ha già studiato a fondo quello che allora è considerato il testo sacro della mec-
canica quantistica, Atombau und Spektrallinien [Struttura dell'atomo e linee spettrali)
di A. Sommerfeld ed è già considerato da tutti l'autorità indiscussa sulla teoria quan-
tistica di Bohr-Sommerfeld. "All'istituto fisico sto a poco a poco diventando l'autorità
più influente. Anzi uno di questi giorni dovrò tenere, davanti a diversi magnati, una
conferenza sulla teoria dei quanti, di cui sono sempre un sostenitore" scrive Fermi al suo
amico Enrico Persico il 30 gennaio 1920.

1921

È probabile che risalga più o meno a questo periodo la lettura del libro di Hermann
Weyl, Raum, Zeit, Materie [Spazio, tempo, materia), pubblicato nel 1921, che costituisce
un'introduzione di straordinaria chiarezza fisica e matematica alla teoria della relatività e
da cui Fermi in particolare apprende la potenza dei metodi variazionali in fisica matema-
tica. Dopo lo studio della meccanica quantistica, Fermi si dedica a fondo alla relatività
e nel corso del terzo anno di università pubblica sul "Nuovo Cimento" i suoi primi lavori
su problemi di elettromagnetismo. Nel primo (Sulla dinamica di un sistema rigido di
cariche elettriche in moto traslatorio) si trova l'interessante risultato secondo cui, per i
sistemi materiali del tipo considerato, l'inerzia del corpo è rappresentata da un tensore.
Nel secondo articolo (Sull'elettrostatica di un campo gravitazionale uniforme e sul peso
delle masse elettromagnetiche) si discute l'effetto di un campo gravitazionale uniforme
statico su di un sistema di cariche elettriche. Trova così che il peso del sistema aumenta
proporzionalmente alla massa elettromagnetica. L'apparato formale presente in queste
prime due note è quello caratteristico dei fisici matematici di quegli anni, ma l'attenzione
di Fermi è già rivolta a concetti e risultati più vicini alla fisica. Secondo quanto affermato
da Persico, il metodo di lavoro di Fermi consisteva nel fatto che egli "prendeva i dati di un
determinato problema, li elaborava lui stesso e poi confrontava i suoi risultati con quelli
ottenuti dagli autori dei saggi. A volte, nella realizzazione di questo tipo di lavoro, egli
poneva nuovi problemi e li risolveva oppure, addirittura, correggeva le soluzioni errate se
erano ormai universalmente accettate. Nacquero così le sue prime pubblicazioni".

1922

Dopo lo studio delle relazioni fra campo gravitazionale ed elettromagnetico sotto con-
dizioni piuttosto restrittive, Fermi avverte la necessità di una trattazione più sistematica